Алън Шепърд: американският пробив в космоса през май 1961

Суборбиталният тест, който промени всичко

На 5 май 1961 г. ракетата-носител Redstone 3 изстрелва космическата капсула Freedom 7 на суборбитална траектория. Полетът достига приблизително 186,5 километра височина и завършва със спускане и кацане в Атлантическия океан на около 486 километра от мястото на старта. Събитието се излъчваше на живо по телевизията и бе наблюдавано от милиони зрители.

Контрол и сравнение с първите полети

За разлика от напълно автоматичния полет на Юрий Гагарин от 12 април 1961 г., в който човешката намеса беше минимална, пилотът на Freedom 7 — Алън Шепърд — разполагаше с известни възможности за управление на апарата, като например регулиране на положението му. Няколко минути преди старта Шепърд си казваше наум: “Don’t fuck up, Shepard…” — кратка реплика, която впоследствие става част от легендата около мисията.

След полета: планове и неочаквани обрати

След успешния суборбитален полет Шепърд бе назначен за дубльор на Гордън Купър за мисията Mercury-Atlas 9. Той бе и в списъка за тридневния Mercury-Atlas 10, планиран за октомври 1963 г., но този полет бе отменен на 13 юни 1963 г. След това Шепърд бе избран за командир на първия пилотиран полет по програмата Gemini, като втори пилот трябваше да е Томас Стафорд.

Здравословни проблеми и временно отстраняване

В началото на 1964 г. медицински прегледи откриват възпаление на средното ухо, което принуждава Шепърд да бъде отстранен от полети за почти останалата част от десетилетието. Планираният екипаж за Gemini 3 е заменен и мястото им заемат Върджил Грисъм и Джон Йънг.

Връщане в програмата и лунната мисия

След успешна операция и възстановяване на летателната годност през май 1969 г., Шепърд е възстановен във втора линия на подготовка за полети. Първоначално е определен като командир на Аполо 13, но поради субективна преценка, че е необходимо още време за тренировка, неговият екипаж слага в замяна екипажа на Аполо 14. В резултат на това Алън Шепърд става петият човек, стъпил на Луната.

Значение

Полетът на Freedom 7 не беше само технически успех — той имаше и голям символичен ефект за САЩ в контекста на космическата надпревара. Демонстрацията, че американски пилот може да стигне до космоса и да управлява частично своя кораб, даде импулс за следващите програми Mercury, Gemini и Apollo.